Das Forensikprogramm von George Mason fördert zukünftige Detektive

Das forensische Wissenschaftsprogramm der GMU wird von einigen der angesehensten Fachleuten auf diesem Gebiet geleitet und lehrt die Detektive von morgen, Verbrechen aufzuklären.

Von Jesse Rifkin, 25. Januar 2023

Kelly Knights Job kann zu ungewöhnlichen Elternmomenten führen. „Als meinem Sohn zum ersten Mal der Zahn ausfiel, hinterließ er einen Zettel unter seinem Kopfkissen, in dem er die Zahnfee aufforderte, ihn mir zurückzugeben“, sagt Knight, „damit meine Schüler DNA-Tests daran durchführen konnten.“

Als ehemaliger forensischer DNA-Analyst der Maryland State Police ist Knight heute außerordentlicher Professor des forensischen Wissenschaftsprogramms der George Mason University auf dem Fairfax-Campus. Das Sammeln von Zähnen liegt also nicht außerhalb ihrer Norm – und das ist mild im Vergleich zu einigen ihrer anderen Erziehungsanekdoten. „Meine Kinder sind in dieser forensischen Wissenschaftsumgebung aufgewachsen. Jedes Mal, wenn sie irgendeine biologische Flüssigkeit ausstoßen, hebe ich sie auf. Ich mache keine Witze. Ich verwende sie für Proben in unserem Labor“, sagt Knight. „Ich meine, wissen Sie, wie viel es kostet, Blut zu kaufen? Wenn meine Kinder bluten, sage ich: ‚Hör auf, lass mich das besorgen.‘“

GMU bietet seit 2008 Ausbildung und praktische Schulungen in Forensik für Doktoranden und seit 2011 für Studenten an. Nicht allzu viele Universitäten im ganzen Land bieten ähnliche Programme an; Das einzige andere große Programm dieser Art in Virginia findet an der Virginia Commonwealth University statt. Die Professoren der GMU verfügen über Erfahrungen aus erster Hand bei der Untersuchung einiger der prominentesten forensischen Fälle der letzten Jahrzehnte – vom Bombenanschlag auf Oklahoma City über den Green River Killer bis hin zum Unabomber.

In diesem Frühjahr wird die Abteilung ihre neueste Ergänzung vorstellen: die Forensic Anthropological Research Facility. Gemeinhin als „Körperfarm“ bezeichnet, handelt es sich um ein Forschungslabor zur menschlichen Zersetzung, in dem die Körper von Spendern untergebracht sind. Der Zweck besteht darin, reale Kriminalitäts- und Vermisstenszenen durch die Untersuchung der Zerlegung besser zu verstehen. Die Strafverfolgungsbehörden auf Landes- und Bundesebene können die Einrichtung nutzen, um ihre CSI-Beamten sowie forensische Hunde auszubilden, die bei Vermisstenfällen und Tötungsdelikten eingesetzt werden.

Der Galgenhumor ist in der Abteilung im Überfluss vorhanden. Als wir Mitte Oktober das Hauptbüro besuchten, begrüßten uns direkt hinter der Tür zwei menschengroße Skelettdekorationen mit Masken wie der Serienmörder Ghostface aus der Horrorfilmreihe Scream. Sicherlich eine Halloween-Dekoration?

„Technisch gesehen ja, aber wir halten die Restriktionen tatsächlich das ganze Jahr über aufrecht“, erklärt Programmdirektorin Mary Ellen O'Toole. „Zu Weihnachten werden wir ihnen Weihnachtsmützen und zum Valentinstag Herzen anbringen.“

O'Toole war mit Serienmördern aus nächster Nähe vertraut, und dabei handelt es sich nicht um fiktive Mörder aus Courteney-Cox-Filmen. O'Toole stammt aus Illinois und verbrachte 29 Jahre beim FBI, davon fast 15 Jahre bei der Behavioral Analysis Unit der Behörde, der Abteilung, die am bekanntesten von Jodie Fosters Protagonistin Clarice Starling in „Das Schweigen der Lämmer“ dargestellt wird.

O'Toole bezweifelt den Wahrheitsgehalt des Romans und des Films. „Als ihr dieser Fall gegeben wurde, war sie noch in der Ausbildungsakademie!“ ruft O'Toole aus. „Versuchen Sie es noch 10 bis 15 Jahre.“

Auch Anthony Hopkins’ Darstellung des inhaftierten Serienmörders Hannibal Lecter erntete Kritik. „Ich habe Serienmörder interviewt. Sie fragen dich nie nach dir selbst“, während Lecter Starling ständig nach sich selbst fragt, wenn sie ihn interviewt. „Sie werden dich sicherlich manipulieren. Aber es geht nur um sie.“

O'Toole war Zeuge dieser Manipulation aus erster Hand, da er einer der wenigen Menschen war, die jemals die sogenannten Basement Tapes gesehen hatten, die auf Video aufgezeichneten Reden und Manifeste von Eric Harris und Dylan Klebold, den beiden Massenschützen, die 1999 das Massaker an der Columbine High School in Littleton verübten , Colorado. Die Schüler starben beide durch Selbstmord, nachdem sie in der Schule 13 Menschen getötet hatten.

Die privaten Tagebücher der Mörder wurden 2006 öffentlich veröffentlicht und werden heute sogar als Buch verkauft. Die Videobänder enthalten angeblich viel düstereres Material als die Zeitschriften, beispielsweise starke Argumente für Nachahmerverhalten. Harris und Klebold hatten sie für den öffentlichen Konsum bestimmt, um Nachahmer anzuregen, aber die Polizei selbst hielt die Tonbänder – teilweise dank O’Toole – geheim, obwohl ihre Abschriften herauskamen.

Das Büro des Bezirkssheriffs lud O'Toole nach Colorado ein, um sich die Bänder anzusehen, und fragte sie nach ihrer Meinung, ob sie öffentlich veröffentlicht werden sollten. Sie hat dringend davon abgeraten.

„Sie waren eine Blaupause für jemand anderen, der irgendwo in ihrem Keller saß. Besonders Eric war so überzeugend; ich habe so etwas noch nie in meinem Leben gesehen“, erinnert sich O'Toole. „Er war 18 Jahre alt und hatte die Fähigkeit, von der Kamera wegzugehen und einen in das hineinzuziehen, worüber er sprach. Es war absolut erschreckend.“

Am Ende zeigten die Ermittler die Bänder Reportern nur zu „Hintergrundzwecken“, obwohl Time und andere ausführlich darüber berichteten. Bis heute wurden die Bänder jedoch nicht veröffentlicht.

O'Tooles Rat wurde auch von den Verantwortlichen bei der Jagd nach dem Unabomber im Jahr 1995 übernommen, der anonymen Person, die Sprengstoff per Post verschickte. Er versprach, aufzuhören, wenn entweder die New York Times oder die Washington Post innerhalb von drei Monaten sein 35.000 Wörter umfassendes Anti-Technologie-Manifest „Die Industriegesellschaft und ihre Zukunft“ veröffentlichen würden. Vor allem die Times war zögerlich. Wäre das ein Nachgeben vor einem Terroristen?

Das FBI schickte O'Toole und einen anderen Agenten zu einem Treffen mit dem Vorstand der Times, um für die Veröffentlichung der Geschichte zu plädieren. Irgendwann bot die Times einen Kompromiss an: Vielleicht könnten sie nur einen Teil veröffentlichen? „Nein“, beharrte O'Toole. „Es muss das Ganze sein.“

Die Post druckte schließlich das gesamte Manifest als Ganzes, eine Entscheidung, die gemeinsam mit der Führung der Times getroffen wurde und bei der sich beide Zeitungen die zusätzlichen Druckkosten teilten. David Kaczynski erkannte, dass der Schreibstil dem seines entfremdeten Bruders Ted ähnelte, der verhaftet und später verurteilt wurde. Er wurde zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt.

Nach seiner Pensionierung im Jahr 2009 arbeitete O'Toole einige Jahre lang als Berater, „aber ich hasste meinen Chef.“ Seit 2015 ist sie Direktorin des forensischen Wissenschaftsprogramms. Obwohl es für manche unwahrscheinlich erscheint, gibt sie zu: „Ich kann den Anblick von Blut nicht ertragen und habe Todesangst vor der Dunkelheit. Aber verstehen Sie, was es ist.“ Das tue ich: nicht den Tatort selbst, sondern Beweise prüfen, Dokumente analysieren, Berichte schreiben.“

Angesichts der vergleichsweise isolierten Natur dieser Art von Arbeit bemerkt O'Toole über die 25-köpfige Fakultät ihrer Abteilung: „Wir sind jetzt bis zu drei Extrovertierte!“

Knight bezeichnet sich selbst als eine dieser Extrovertierten. Kürzlich zeichnete sie einen Auftritt für eine Kabelfernsehdokumentation über einen hochkarätigen, ungeklärten Fall auf. Anstatt TV-Darstellungen von Forensik als unter ihrer Würde abzutun, nimmt sie das Medium an und weist Episoden aus dem CBS-Prozeduraldrama „CSI: Crime Scene Investigation“ als Hausaufgabe zu.

„Ich habe meine Studenten befragt und 80 Prozent gaben an, dass sie sich wegen CSI für unser Programm angemeldet haben“, sagt Knight. Sie sagt, einige Studenten seien sich zunächst nicht der Strenge des Programms bewusst, das viele obligatorische naturwissenschaftliche Kurse umfasst, darunter Biologie, Chemie und Physik auf höherem Niveau.

Die Schüler verlernen auch verschiedene Medientropes. „Halten Sie Vicks [Erkältungs- und Grippemedikamente] nicht wirklich unter die Nase, wenn Sie eine Leiche untersuchen“, rät Knight. „Das öffnet Ihre Nasengänge noch mehr und macht den Geruch noch schlimmer.“

Auch sein außerordentlicher Professor Joseph DiZinno stellt fest, dass er Medienmythen für seine Studenten – und auch für die Geschworenen – aufklären muss. Er schätzt, dass er in etwa 50 Prozessen als Sachverständiger ausgesagt hat, und sagt, dass Geschworene im Allgemeinen glauben, dass sie sich mit forensischer Wissenschaft auskennen, dass ihr Wissen jedoch oft auf populären Fernsehsendungen und Filmen basiert. Dies wird als „CSI-Effekt“ bezeichnet. (Der Kurskatalog der Abteilung enthält FRSC 690: Moot Court & Expert Testimony.)

DiZinno arbeitete zuvor als Zahnarzt, verkaufte jedoch nach sechs Jahren seine Zahnarztpraxis, um dem FBI beizutreten. Als er 2008 in den Ruhestand ging, leitete er das gesamte FBI-Labor, die forensische Abteilung des FBI mit Sitz in Quantico.

Einer seiner prominentesten Fälle betraf eine Reise nach Waco, Texas, im Jahr 1993, nachdem es zu einer Auseinandersetzung mit den Strafverfolgungsbehörden und einer Brandstiftung gekommen war, bei der 82 Mitglieder der religiösen Sekte Branch Davidian getötet wurden. Er war aufgefordert worden, gerichtsmedizinische Untersuchungen durchzuführen, um die Überreste der Opfer zu identifizieren, und war etwa drei Wochen dort.

„Die Leute fragen oft, was der schwierigste Fall war, an dem ich je gearbeitet habe, und das war sicherlich einer von ihnen wegen der Kinder“, sagt DiZinno. „Da waren viele Kinder involviert, völlig unschuldige Kinder, die hier hineingeboren wurden. Einige von ihnen konnten anhand von Fingerabdrücken identifiziert werden; einige von ihnen konnten anhand der Zähne identifiziert werden; viele von ihnen wurden schließlich anhand der DNA identifiziert.“

Mehrere Einrichtungen und Initiativen veranschaulichen den praxisorientierten Ansatz der Universität.

Das 2017 eröffnete Crime Scene House umfasst acht Räume mit authentisch inszenierten Tatorten, die auf realen Szenarien basieren, mit denen die Fakultät konfrontiert wurde. Das Haus verfügt über gefälschte Schlafzimmer und Wohnzimmer mit Schaufensterpuppen als Leichen und künstlichen Blutspritzern auf den Böden und Wänden.

Das 2019 eröffnete DNA-Labor verfügt über hochmoderne DNA-Analyseinstrumente, die denen in operativen forensischen Laboren ähneln und es Studierenden ermöglichen, DNA-Profile aus biologischen Beweisproben zu erstellen.

Ab 2022 soll durch die Beteiligung des Forensik-Studiengangs an der universitätsweiten Honigbienen-Initiative ermittelt werden, ob das summende Insekt bei der Aufklärung von Verbrechen helfen kann. Proteine ​​im Honig enthalten biochemische Signaturen aus der Ernährung der Bienen, die Forscher in anderen Bereichen genutzt haben, um zu bestimmen, welche spezifischen Pestizide bis zu 5 Meilen von einem Bienenstock entfernt eingesetzt wurden. Die forensische Fakultät untersucht, ob Honig auch flüchtige organische Verbindungen aus verwesenden menschlichen Überresten enthalten kann, die dabei helfen könnten, den Standort vermisster Leichen in einer Entfernung von bis zu 8 Kilometern zu bestimmen.

Ab 2023 wird das forensische Programm seinen ersten menschlichen Spender auf der Leichenfarm unterbringen. Ein innerer Hektar der 5 Hektar großen Farm wird so gestaltet, dass er Orte im Freien nachbildet, an denen verstorbene vermisste Personen gefunden oder Mordopfer zurückgelassen wurden. Bei den Spendern handelt es sich um verstorbene Personen, die ihre sterblichen Überreste freiwillig der Wissenschaft überlassen haben; Sie werden vom Virginia State Anatomical Program in Richmond auf ansteckende Krankheiten untersucht. „Ihre Hingabe an die Wissenschaft ist bemerkenswert“, sagt O'Toole.

Laut O'Toole ist dies die achte Leichenfarm dieser Art in den USA. Sein Standort auf dem Manassas-Campus bietet Pflanzen und Wildtiere, die nur in der mittelatlantischen Region vorkommen, was ihn von ähnlichen Einrichtungen in Bundesstaaten wie Texas und Florida unterscheidet. Das Programm verbrachte das vergangene Jahr damit, diese Merkmale zu erforschen und zu katalogisieren, bevor menschliche Spender eingesetzt wurden. Dazu gehörte auch die Untersuchung von Boden, Wasser und biologischen Arten. Für Forscher ist es von entscheidender Bedeutung zu verstehen, wie sich die Zersetzung im mittleren Atlantik je nach Umweltfaktoren unterscheidet. Es kann bei der Lokalisierung und Identifizierung menschlicher Überreste helfen – Menschen, die sonst vielleicht nie gefunden würden.

Das Gebiet ist jetzt für forschende Studenten geöffnet, und formelle Kurse werden dort voraussichtlich im späten Frühjahr beginnen, sagt O'Toole.

Maddie Bowers, eine Doktorandin und Verwaltungsassistentin des Programms, gibt zu, dass sie zu den von Krimiserien besessenen Studenten gehörte, die ein paar Phrasen verlernen mussten.

„Bei NCIS ist Abby immer allein im Labor. Sie erledigt jeden einzelnen Job“, bemerkt sie und verweist auf die CBS-Show über den Naval Criminal Investigative Service. „In Wirklichkeit hätte sie nur einen Job und es gäbe viele verschiedene Abteilungen, die diese unterschiedlichen Aufgaben erledigen.“

Ein großer Teil von Abbys Charakter besteht darin, dass sie ständig das fiktive, energiereiche Getränk Caf-Pow trinkt. „Es wäre Ihnen definitiv nicht gestattet, mit Ihnen im Labor etwas zu trinken“, sagt Bowers, der irgendwann im FBI-Labor arbeiten möchte.

Sein Studienkollege Oliver Denaburg sagt, dass er sich zunächst für ein Doppelstudium in Forensik und Theater eingeschrieben habe, bevor er das Theater aufgab und sich auf Forensik konzentrierte.

Da Denaburg einen Job hinter den Kulissen als Bühnenbildner vorzog, statt als Bühnentalent aufzutreten, erkannte Denaburg, dass es sehr schwierig sein würde, seinen Lebensunterhalt als Bühnenbildner außerhalb des Broadways zu verdienen, wo es äußerst schwierig ist, Fuß zu fassen. Aber mit der forensischen Wissenschaft, so Denaburg, ist es einfacher, überall dort, wo man lebt, einen Job zu finden. „Sie stellen immer ein.“

Nach ihrem Abschluss arbeiten zahlreiche Absolventen für den großen Kahuna direkt in ihrem Hinterhof: das FBI. Allerdings finden ebenso viele Studenten eine Karriere bei anderen Bundesbehörden sowie bei staatlichen und lokalen Strafverfolgungsbehörden. Und wer weiß? Einige Jahre später kehren einige möglicherweise sogar zurück, um selbst Dozenten zu werden und die nächste Generation auszubilden.

Schließlich wurde Knight selbst ursprünglich von der Vorgängergeneration dazu inspiriert, in das Feld einzusteigen. Ihr Vater war nicht in der Forensik tätig – er arbeitete für die Federal Aviation Administration –, aber er ermutigte seine Tochter immer, sich für die Wissenschaft zu begeistern. „Als ich ein kleines Mädchen war, kaufte er Schweinehirne, die ich sezieren konnte“, erinnert sich Knight. „Ich habe ein rosa Tutu angezogen und damit wie Barbies gespielt.“ Es scheint, dass sie ihre Liebe zur Wissenschaft – und ihre Weigerung, sich vor den Kopf stoßen zu lassen – auch an die nächste Generation weitergibt.

Diese Geschichte erschien ursprünglich in unserer Januar-Ausgabe. Für weitere Geschichten wie diese abonnieren Sie unser monatliches Magazin.