Engpässe bei Schlüsselmaterialien beeinträchtigen die Herstellung medizinischer Masken

Auf diesem undatierten Foto von Outdoor Research im September 2020 handhabt ein Arbeiter Filtermaterial für Gesichtsmasken in Seattle. Eine zentrale Herausforderung für Hersteller von N95-Masken, die mit der steigenden Nachfrage zu kämpfen haben, ist der Mangel an schmelzgeblasenen Textilien. (Gerardo Villalobos/Outdoor Research über AP)

Diese Geschichte ist Teil einer laufenden Untersuchung von The Associated Press, FRONTLINE und dem Global Reporting Center, die die tödlichen Folgen der fragmentierten weltweiten medizinischen Lieferkette untersucht.

Rachel Spray trauert immer noch um den Verlust ihrer Kollegin, die im Kaiser Permanente Fresno Medical Center starb, nachdem sie dem neuartigen Coronavirus ausgesetzt war. Jetzt, wo sie vor dem glänzenden Krankenhaus aus Glas und Beton steht, sagt sie, dass sie „Angst davor hat, da reinzugehen“ und fürchtet, dass sie die Nächste sein wird.

Das liege daran, dass das Management wie in vielen US-Krankenhäusern die Vorräte rationiere und medizinische Masken unter Verschluss halte.

Beamte des Weißen Hauses sagen, dass US-Krankenhäuser über alle medizinischen Hilfsmittel verfügen, die zur Bekämpfung des tödlichen Virus erforderlich sind, aber Mitarbeiter des Gesundheitswesens an vorderster Front, Krankenhausbeamte und sogar die Food and Drug Administration sagen, dass weiterhin Engpässe bestehen. Kritische Engpässe bei medizinischen N95-Atemschutzmasken – allgemein als N95-Masken bezeichnet – und anderer Schutzausrüstung begannen im März, als die Pandemie New York heimsuchte. Der Druck auf die medizinische Lieferkette hält bis heute an und „in vielerlei Hinsicht sind die Dinge nur noch schlimmer geworden“, sagte die Präsidentin der American Medical Association, Dr. Susan Bailey, kürzlich in einer Erklärung.

„N95 sind immer noch Mangelware“, sagte Mike Schiller, leitender Direktor für Lieferketten der American Hospital Association. „Es ist sicherlich nicht annähernd das Niveau vor COVID.“

Zu Beginn der Pandemie ignorierte das Weiße Haus die deutlichen Warnungen hochrangiger Verwaltungsbeamter – insbesondere vor N95-Flugzeugen. Die Associated Press hat herausgefunden, dass die Regierung Monate brauchte, um Verträge mit Unternehmen zu unterzeichnen, die den entscheidenden Bestandteil dieser Masken herstellen: schmelzgeblasene Textilien. Beim Schmelzblasen handelt es sich um den Herstellungsprozess, der Kunststoff in ein dichtes Netz verwandelt, das N95-Masken dazu bringt, verschwindend kleine Partikel, einschließlich Viren, effektiv zu blockieren.

Noch heute sagen Hersteller, dass die Trump-Administration nicht die langfristigen Investitionen getätigt habe, die sie brauchte, um die volle Kapazität zu erreichen. Unterdessen ließ die Regierung zu, dass Meltblown-Exporte das Land verließen, als die Pandemie und die Nachfrage nach Masken in die Höhe schoss.

Hersteller geben an, dass sie erhebliche Verluste riskieren, wenn sie Millionen in Maschinen, Rohstoffe, neue Mitarbeiter und Fabrikflächen investieren, um ein Produkt herzustellen, für das voraussichtlich nur eine kurze Nachfrage besteht, ohne die Zusicherung, dass die Regierung ihre schmelzgeblasenen Textilien nach Bedarf weiterhin kaufen wird für N95s geht nach der Pandemie zurück.

„Ich werde nicht hier sitzen und Ihnen sagen, dass wir Einkäufe im Jahr 2021 oder an einem von Ihnen gewählten Datum garantieren werden“, sagte Konteradmiral John Polowczyk, der die Supply Chain Stabilization Task Force der Federal Emergency Management Agency leitet. Er bestreitet, dass es Engpässe gibt.

Lesen Sie: Die USA setzen darauf, dass ein kleines, ungetestetes Unternehmen einen COVID-Impfstoff liefert

Schmelzgeblasene Textilien werden in allem verwendet, von Windeln bis hin zu Klimaanlagen. Durch die elektrostatische Aufladung von Meltblown ist es in der Lage, Partikel einzufangen, die zu klein sind, um von herkömmlichen Masken gefiltert zu werden.

Eine diesen Sommer in der medizinischen Fachzeitschrift The Lancet veröffentlichte Studie ergab, dass Mitarbeiter an vorderster Front ohne N95-Masken, die COVID-19-Patienten betreuten, das höchste Infektionsrisiko haben.

„Der anfängliche Mangel an persönlicher Schutzausrüstung in Pflegeheimen und der Mangel an Infektionskontrollpraktiken im Allgemeinen trugen dazu bei, dass sich die Gemeinschaft im ganzen Land ausbreitete“, sagte Dr. Andrew T. Chan von der Harvard Medical School, einer der Autoren.

Aber diese persönliche Schutzausrüstung war zu Beginn der Pandemie einfach nicht verfügbar, als die Nachfrage nach Einwegmasken und -kitteln explodierte. Und das ist es immer noch nicht.

Vor COVID-19, der durch das neuartige Coronavirus verursachten Krankheit, schätzte die Regierung, dass die USA im Falle einer Pandemie mehr als 5 Milliarden N95-Atemschutzgeräte pro Jahr benötigen würden. Im März gab das Gesundheitsministerium bekannt, dass der Bedarf etwa 3,5 Milliarden US-Dollar betragen würde.

Diese Schätzungen basierten auf Empfehlungen des N95-Herstellers und bewährten Krankenhauspraktiken, die vorschrieben, dass Mitarbeiter im Gesundheitswesen eine Maske pro Patientenbesuch verwenden, sodass eine einzelne Krankenschwester vielleicht ein Dutzend pro Tag tragen könnte. Aufgrund von Engpässen wiesen die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten die Gesundheitsdienstleister jedoch an, sie wiederzuverwenden.

Lesen Sie: Gefälschte Masken erreichen Gesundheitspersonal an vorderster Front in den USA

Aufgrund dieser Nutzungsverschiebung ist es schwierig, das Ausmaß des Mangels an Masken und Kitteln in medizinischer Qualität genau einzuschätzen.

Aber heute sagen Krankenhausverwalter – von denen einige mit neuen staatlichen Anordnungen zur Bevorratung von Vorräten konfrontiert sind –, dass sie nicht so viele Masken bekommen können, wie sie wollen, und die FDA hat N95s in ihre jüngste Liste mit Engpässen bei medizinischer Versorgung aufgenommen.

In Fresno erhält Krankenschwester Rachel Spray normalerweise ein N95 pro Schicht.

Kaiser-Sprecher Marc Brown bestritt diese Behauptung nicht, sagte jedoch, dass die Änderung in der Art und Weise, wie Masken verwendet werden, es dem Klinikpersonal weiterhin ermögliche, Patienten sicher zu versorgen. Das Krankenhaus gehe nur sorgfältig mit der Versorgung um, sagte er.

„Wir verwalten die PSA-Vorräte weiterhin umsichtig, um sicherzustellen, dass sie jederzeit verfügbar sind, um unser Personal im Gesundheitswesen für die Dauer dieser Pandemie zu schützen“, sagte er.

Der Handelsberater des Weißen Hauses, Peter Navarro, bestreitet Berichte über Engpässe. In einem Interview im August sagte er, sein Büro reagiere täglich auf Nachrichten über schlecht ausgestattete medizinische Anbieter und schicke bei Bedarf Hilfsgüter.

„Wir haben alles, was wir brauchen, um den Menschen das zu geben, was sie brauchen“, sagte er.

Im Jahr 2019 produzierten die USA 15 % des Meltblowns weltweit, während China 45 % ausmachte. Navarro befürwortet seit langem die Verlagerung der Produktion zurück in die Vereinigten Staaten, und während des Republikanischen Nationalkonvents versprach Präsident Donald Trump, genau dies mit lebenswichtigen medizinischen Hilfsgütern zu tun.

„Wir verlagern unser Geschäft aus China. Wir bringen es nach Hause“, sagte er.

Aber das schmelzende Beispiel verdeutlicht das Versagen dieser Regierung, die notwendigen Schritte zu unternehmen, um dieses Versprechen zu erfüllen.

Meltblown wird aus Kunststoffpellets gesponnen, die aus Öl hergestellt werden, typischerweise Polypropylen oder Polyethylen. Die Pellets werden in einen beheizten Metallextruder eingespeist und heiße Luftstrahlen drücken den verflüssigten Kunststoff durch eine Reihe extrem kleiner Löcher, wodurch feine Kunststofffasern entstehen. Wenn die Fasern abkühlen, überlappen sie sich, kleben zusammen und bilden ein dichtes Netz.

In diesem Jahr haben die amerikanischen Meltblown-Hersteller ihr Angebot erhöht. Einige sagen jedoch, dass sie mehr staatliche Unterstützung benötigen, um die Nachfrage zu decken.

Mike Clark, Abteilungsleiter bei Hollingsworth and Vose, einem Meltblown-Hersteller mit Sitz in East Walpole, Massachusetts, sagte, sein Unternehmen habe die Produktion von Meltblown für Masken verdreifacht, indem es andere Märkte hochgefahren und verlassen habe. Allerdings haben er und andere Macher Bedenken, größere Summen aus eigenem Geld zu investieren.

Nach der H1N1-Epidemie im Jahr 2009 kauften Hollingsworth und Vose eine neue Meltblown-Maschine, aber die Nachfrage nach N95 brach ein, als das Virus verschwand, sagte Clark.

„Wir sind jetzt mit der gleichen Sache konfrontiert“, sagte er. „Niemand wird Mengen über das Jahr 2021 hinaus garantieren. Und das Problem ist, dass die Vorlaufzeit für eine dieser Maschinen ein Jahr beträgt, sodass die Nachfrage möglicherweise verschwinden wird, sobald wir diese Maschine eingerichtet und installiert haben.“

Das Unternehmen erhielt einen Regierungsauftrag über 1,9 Millionen US-Dollar zur Herstellung zusätzlicher 27,5 Millionen N95-Masken, der jedoch keine langfristigen Kaufgarantien beinhaltet.

„Das ist die halbe Lösung des Problems“, sagte Clark. „Wenn die Regierung Ihnen eine Maschine kaufen würde, die zu 100 % bezahlt ist, wäre es trotzdem nicht sinnvoll, Platz in Ihrer Fabrik zu verschwenden und nur Staub zu sammeln.“

Lydall Inc. mit Hauptsitz in Manchester, Connecticut, begann die Pandemie mit einer Produktionslinie, die Meltblown-Rollen abpumpte. Eine zweite soll bis Ende dieses Jahres online sein, eine dritte bis Mai.

„Wir haben eines der gefragtesten Produkte weltweit“, sagte Sara Greenstein, CEO von Lydall.

Um die Produktion zu steigern, sagte Greenstein, das Unternehmen habe mehr als 25 Millionen US-Dollar investiert, was ihrer Hoffnung nach durch einen Regierungsauftrag über 13,5 Millionen US-Dollar für schmelzgeblasene Materialien ausgeglichen werden könne.

Dan Reese, Präsident von Prestige Ameritech, dem größten inländischen Hersteller von medizinischen N95-Atemschutzgeräten, sagte, er habe während des H1N1-Grippeausbruchs seine eigenen Ersparnisse aufgebraucht, um den Betrieb auszuweiten und seine Produktion zu steigern, nur um am Ende kurz vor dem Bankrott zu stehen und Arbeiter zu entlassen, als die Nachfrage nachließ hoch.

Derzeit kauft er schmelzgeblasene Stoffe überall dort, wo er sie bekommen kann, und schätzt, dass es 15 Millionen US-Dollar kosten und ein Jahr dauern würde, bis er mit der Produktion seiner eigenen Stoffe beginnen würde. Allein eine Maschine kostet 5 Millionen Dollar.

„Ich habe nicht das Geld“, sagte er. „Wenn wir unsere Produktion wie geplant weiter hochfahren, wird uns das Meltblown ausgehen.“ sagte Reese. Meltblown-Mängel „schränken unsere Fähigkeit ein, das zu tun, was wir für das Land tun müssen“.

Unter dem Defence Production Act, einem Mechanismus, der es der US-Regierung ermöglicht, Unternehmen zu zwingen, Bundesaufträgen Vorrang einzuräumen und Herstellern dabei zu helfen, ihre Produktionskapazitäten zu erhöhen, haben einige Masken- und Meltblown-Hersteller einen Aufschwung erhalten.

Zwischen Mitte April und Anfang Mai erhielten vier N95-Hersteller – O&M Halyard, Honeywell, 3M und Hollingsworth and Vose – insgesamt 134,5 Millionen US-Dollar, um die Produktion zu steigern, einschließlich der Erweiterung bestehender Betriebe und der Einrichtung neuer Produktionslinien. Die Bundesregierung genehmigte diesen Sommer auch kleinere Verträge mit NPS Corp. und Lydall, um die Meltblown-Produktion zu stärken.

Aber die Trump-Administration hat den Export von schmelzgeblasenem Material nicht ausdrücklich eingeschränkt, eine Befugnis, die sie im Rahmen des Gesetzes nutzen kann. Und angesichts der Knappheit haben US-Meltblown-Hersteller ihre Waren weiterhin ins Ausland exportiert.

Laut einer Analyse von Associated Press mit Daten von Panjiva, der Supply-Chain-Forschungseinheit von S&P Global Market Intelligence, haben sie mehr als 40 Schiffscontainer mit schmelzgeblasenem Material und zugehörigen Lieferungen ins Ausland verschifft, wobei etwa 40 % davon nach Pakistan gingen.

Im Vergleich dazu waren es im gleichen Zeitraum des Jahres 2019 nur sechs Schiffscontainer.

Das DPA gibt der US-Regierung die Befugnis, den Export wichtiger Produkte und Materialien zu blockieren.

Die Verlagerung der Produktion ins Ausland machte die medizinischen Lieferketten in den USA anfällig.

Greenstein von Lydall sagt, wenn die USA eine stabile Versorgung mit medizinischer Ausrüstung wollen, müssen sie ihre gesamte Meltblown-Ausrüstung selbst herstellen.

„Man kann sich nicht darauf verlassen, dass diese Lieferkette über große Entfernungen die geschäftskritischen Elemente liefert, bei denen es um Leben und Tod geht“, sagte Greenstein. „Wenn es alle betrifft, werden die Länder, die über eine inländische Versorgung verfügen, deren Verwendung Vorrang vor anderen geben.“

Die Rückverlagerung der Produktion in die USA war ein zentrales Ziel von Navarro, der seit Jahren vor der Abhängigkeit der USA von China bei der Fertigung warnt. Die pandemische Knappheit in diesem Jahr, sagte er, „ist die Art von Szenario, über das ich mir bei Steroiden Sorgen gemacht habe.“

Doch Navarros Traum vom „Re-Shoring“ ist heikel, auch weil die Kosten für Endprodukte oft steigen.

US-amerikanische Gesundheitsdienstleister fordern deutlich mehr staatliche Investitionen in die heimische Herstellung medizinischer Versorgung, auch wenn dadurch die Kosten steigen.

„Seit Jahren gibt es große Bestrebungen, die Kosten im Gesundheitswesen zu senken, und eine Möglichkeit, dies zu erreichen, besteht darin, die Kosten der Produkte zu senken, und eine der Möglichkeiten, dies zu erreichen, besteht darin, sie an einem Ort herzustellen, an dem es Arbeitskräfte gibt und Materialien sind billiger“, sagte Teresa Dail, Chief Supply Chain Officer des Vanderbilt University Medical Center, zu dem vier Krankenhäuser und mehr als 200 Kliniken gehören.

„Ich bin bereit, die Kosten zu tragen“, sagte sie, „um sicherzustellen, dass wir Zugang zu Produkten haben und unsere Pipeline stabiler ist als das, was wir bei einem globalen Scheitern wie diesem erlebt haben.“

Vor der Pandemie stellten fünf US-Hersteller monatlich etwa 42 Millionen N95-Masken her. Laut der Analyse der Association of the Nonwoven Fabrics Industry zu den Auswirkungen von COVID-19 auf die Meltblown-Märkte wird diese Zahl bis Oktober voraussichtlich auf 11 US-Hersteller angewachsen sein, die 168 Millionen pro Monat erwirtschaften, was sich auf 2 Milliarden pro Jahr belaufen könnte.

Laut Brad Kalil vom Verband stellten vor der Pandemie ebenfalls 24 US-Unternehmen Meltblown her und 79 Maschinenlinien waren in Betrieb. Aber nur ein Bruchteil davon floss in medizinische Beatmungsgeräte, sagte Kalil. Bis Ende 2021, sagte er, werde es in den USA 28 neue Linien geben, was einer Steigerung von 35 % entspreche, wobei fast die gesamte neu produzierte Textilie für medizinische Bedarfsartikel verwendet werde.

Die Trump-Administration habe zur Finanzierung von sieben dieser Leitungen beigetragen, sagte Kalil. Meistens werden sie jedoch durch private Investitionen gebaut, die sich seiner Meinung nach möglicherweise nicht auszahlen.

„Wenn jedes einzelne Land und jede einzelne Region beschließt, sich selbst zu versorgen, werden wir wahrscheinlich Ende nächsten Jahres viel zu viel Meltblown haben“, sagte Kalil.

Dennoch würfeln einige US-Unternehmen.

Als Seattle in diesem Frühjahr zu einem wichtigen Coronavirus-Hotspot wurde, schaltete auch das Bekleidungs- und Sportbekleidungsunternehmen Outdoor Research den Gang um. Das Unternehmen hatte das Geld, zwei US-Fabriken und hochqualifizierte Mitarbeiter und machte sich daher daran, Masken herzustellen, sagte Jason Duncan, Vizepräsident des Unternehmens.

Das Unternehmen begann mit der Herstellung von Stoffmasken für die breite Öffentlichkeit, widmete sich jedoch bald der Herstellung medizinischer Masken und investierte Millionen, um eine ganze Etage seines Hauptsitzes in der Innenstadt in eine von der FDA zugelassene Einrichtung umzuwandeln.

Outdoor Research nutzte seine engen Verbindungen in der Branche, um sich schmelzgeblasenes Material zu sichern, und in diesem Sommer genehmigte die FDA seine N95-Masken.

Woher kommt der Meltblown?

„Das ist ein streng gehütetes Geheimnis“, sagte Duncan.

___

Linderman berichtete aus Washington, Peipert aus Denver und Hwang aus Atlanta.

Journalistische Standards