Coronavirus: Die Produktion von Gesichtsmaskenfiltern ähnelt dem Gelddrucken in China

Yangzhong, eine winzige Insel im Osten Chinas, war vor der Coronavirus-Pandemie vor allem für ihre kulinarische Variante von Kugelfischen bekannt.

Ende März begannen Geschäftsinhaber und Familien, die verzweifelt auf der Suche nach Arbeit waren, ihre Arbeitsplätze in provisorische Produktionsstätten umzuwandeln, um eines zu produzieren: den ungewöhnlichen Stoff im Herzen der N95 und andere stark nachgefragte medizinische Masken.

Die Herstellung von schmelzgeblasenem Stoff erfordert einen komplizierten Prozess, bei dem das Material geschmolzen und zu feinen Fasern geblasen wird. Dadurch entstehen Schichten aus Netzen, die dicht genug sind, um Partikel von der Größe eines Virus einzufangen. Innerhalb weniger Wochen, so sagten Einheimische, gründeten Hunderte von Menschen, die es noch nie zuvor geschafft hatten, ihre eigenen Unternehmen in Yangzhong.

Mit dem Aufkommen von Melt-Blown-Herstellern, die über Nacht auf den Markt kamen, wuchsen auch die Probleme, die von minderwertigen Produkten und unsicheren Arbeitsbedingungen bis hin zu Preistreiberei reichten.

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Die Stadt kündigte ein hartes Durchgreifen gegen Fly-by-Night-Hersteller an und schloss mehr als 800 Betriebe in Yangzhong.

Die dort lebenden Menschen beschrieben einen boomenden Markt, auf dem mehrere Wochen lang schmelzgeblasene Filterstoffe hergestellt wurden. Die Herstellung des speziellen Materials sei fast wie das Drucken von Geld, sagten sie.

Niemand scheint zu wissen, wie viel verdient wurde, wo es landete oder wohin das Unternehmen als nächstes reiste.

Yangzhong, eine Stadt mit etwa 340.000 Einwohnern in der Provinz Jiangsu, wurde scheinbar über Nacht zu einem Marktplatz für schmelzgeblasene Stoffe. In den sozialen Medien herrschte darüber großes Aufsehen.

Ende März bemerkte Xinchu Wei, dass ein Freund auf der Social-Media-Seite WeChat ein Bild von Dutzenden Menschen postete, die vor dem städtischen Büro für Verwaltungsprüfungen und Genehmigungen in Yangzhong warteten. Die Überschrift lautete: „Sie alle sind hier und registrieren Unternehmen für die Herstellung des schmelzgeblasenen Stoffes!“

Wei, ein Unternehmensberater, erinnerte sich, dass fast jeder, den er kannte, begann, sich zu engagieren – auch diejenigen ohne Erfahrung in der Fertigung. Der Besitzer eines Schachraums begann mit dem Verkauf von Ausrüstung zur Herstellung des Stoffes und erklärte seine „die besten Düsen auf dem Markt“ auf WeChat.

Maschinen, die früher zur Herstellung anderer Arten von Vliesstoffen dienten, wurden für die Herstellung von schmelzgeblasenen Stoffen umgebaut. Die meisten dieser Maschinen stammten aus nahegelegenen Städten wie Zhangjiagang, etwa 100 Meilen von Yangzhong entfernt, sagte ein 31-jähriger Weibo-Nutzer – eine Website wie Twitter – der in Yangzhong lebt. Ihre Freunde, sagte sie USA TODAY, hätten den Verkauf der Maschinen arrangiert.

„Es ist volle Teilnahme“, sagte Wei.

Zhe Huang, der im Februar in Zhangjiagang nichtmedizinische Masken herstellte und verkaufte, sagte, es sei nicht einfach, Masken in medizinischer Qualität herzustellen. Sie erfordern strenge Produktionsbedingungen wie einen staubfreien Arbeitsplatz und Filter, die den medizinischen Standards entsprechen.

Um das Filtergewebe herzustellen, werden Tausende fester Polypropylenkörnchen geschmolzen und aus Düsen in Hochgeschwindigkeits-Heißluftströme extrudiert, wodurch feine Filamente entstehen, „so groß wie Ihr Haar“, sagte Gajanan Bhat, Leiter der Abteilung für Textilien, Merchandising und Innenräume an der University of Georgia.

Diese ultrafeinen Fasern werden gebunden und auf einem beweglichen Sieb gesammelt, wodurch eine Bahn aus Vliesen entsteht.

„Es ist wie ein Spinnennetz; mehrere Schichten von Spinnennetzen“, sagte Bhat, der umfangreiche Untersuchungen zu schmelzgeblasenen Stoffen und dem Spinnvliesstoff veröffentlicht hat, der ihn in Masken einschließt.

Bis zum 9. April hatten die lokalen Medien Kenntnis von den Ereignissen in Yangzhong und nahmen eine kritische Haltung ein:

„Der Mythos, ein Milliardär aus dem geschmolzenen Stoff zu sein, ermutigt Landwirte, ihre Landwirtschaft aufzugeben, Arbeiter, ihre festen Arbeitsplätze aufzugeben und Unternehmen, ihren Ruf aufzugeben, um sich diesem Goldrausch anzuschließen“, schrieb die Yangzhong Daily Newspaper auf ihrer Titelseite.

Zwei Tage später, am 11. April, tauchten in einer Pressemitteilung des Notfallmanagementbüros von Yangzhong öffentliche Anzeichen für Schwierigkeiten für die Start-ups auf. Es wurde einem schmelzenden Unternehmen vorgeworfen, gegen das Produktionssicherheitsgesetz der Volksrepublik China verstoßen zu haben. Die Behörde sagte, das Unternehmen habe keine offensichtlichen Sicherheitswarnungen an seinem Luftkompressor angebracht und seine Mitarbeiter keiner Sicherheitsschulung unterzogen.

Am nächsten Tag stellte die Katastrophenschutzbehörde fest, dass ein Hotel im Bezirk Jingkai in Yangzhong gegen Brandschutzbestimmungen verstoßen hatte, indem es einige seiner Räume für die Herstellung des schmelzgeblasenen Stoffes genutzt hatte. Das Hotel sei vorübergehend abgeriegelt und werde untersucht.

Auch die Hotels in Yangzhong beherbergten Käufer. Anfang April waren die Zimmer im größten Hotel in Xilaiqiaozhen, in der Nähe des Jangtsekiang, ausgebucht, sagte ein Rezeptionist des Hotels gegenüber USA TODAY.

Laut einer Geschichte von Zhuo Chen für The Paper, einer chinesischen Online-Medienseite, deuteten die Nummernschilder der draußen aufgereihten Autos darauf hin, dass ihre Fahrer sogar aus den Provinzen Hunan und Hubei kamen, Hunderte Kilometer von Yangzhong entfernt.

„Verschiedene Menschen mit unterschiedlichem Akzent versammelten sich hier und sprachen über dasselbe – ‚den schmelzgeblasenen Stoff‘“, berichtete Chen.

Auf einem Foto, das Chen zu ihrer Geschichte machte, war ein geparkter Lastwagen mit Säcken voller Polypropylen-Granulat zum Verkauf beladen. An der Seite war ein rot-gelbes Banner mit der Aufschrift „Das spezielle Polypropylen für schmelzgeblasene Stoffe“ angebracht, auf dem der Name und die Telefonnummer des Verkäufers standen.

Fast so schnell, wie die Industrie in Yangzhong entstand, verschwand sie auch wieder. Zunehmende Bedenken hinsichtlich der Qualität des Produkts führten dazu, dass die Herstellung von Meltblown-Stoffen endgültig eingestellt wurde.

Laut der American Society of Testing and Materials ist für chirurgische Masken in medizinischer Qualität eine Filtrationsrate von 95 % erforderlich. Hochschutzmasken wie N95-Masken sollten eine Quote von 98 % oder mehr haben.

Die Marktregulierungsbehörde von Yangzhong testete Anfang April stichprobenartig Stoffe von acht Herstellern von schmelzgeblasenen Stoffen. Als der Bericht der Agentur herauskam, erfüllten fünf der Proben keinen der Standards und nur zwei konnten für Hochschutzmasken verwendet werden. Drei erreichten nicht einmal annähernd den Wert und filterten 45 % oder weniger heraus.

Am 14. April gab die Stadt in einer Pressemitteilung bekannt, dass sie seit Ende März auf eine Überholung der illegalen Meltblown-Produktion drängt, und gab Warnungen an 225 Unternehmen heraus, die „Drei-Nein“-Textilien herstellen oder verkaufen – Produkte ohne Produktionsdatum und Herstellerbezeichnung und Gesundheitszertifikat.

Am nächsten Tag ging die Stadt noch einen Schritt weiter und schloss 867 schmelzgeblasene Unternehmen. Wei war überrascht, als seine Heimatstadt als heiße Suchanfrage auf Weibo nach einem Beitrag auftauchte, in dem es hieß: „#Alle Yangzhong-Unternehmen, die den schmelzgeblasenen Stoff herstellen, haben wegen Sanierung geschlossen.“

Beiträge mit diesem Shutdown-Hashtag wurden 100 Millionen Mal gelesen.

Laut Dutzenden von Experten der Branche, die USA TODAY kontaktiert hat, darunter Hersteller, Investoren und Händler, wird die Auslöschung der Melt-Blown-Industrie in Yangzhong wahrscheinlich nicht das Ende sein. Die Nachfrage ist zu groß.

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Selbst als die Stadt hart gegen die gesamte Stoffproduktion vorging, verstauten die Melt-Blown-Hersteller ihre Maschinen in den Kofferraum ihrer Autos und transportierten sie in nahegelegene Städte, sagte Wei.

In China, dem weltweit größten Exporteur von medizinischen Masken, haben sich laut Tian Yan Cha, einem Onlinedienst zur Verfolgung der Kredite und Registrierungen von Unternehmen, seit Jahresbeginn etwa 4.000 neue Unternehmen für die Herstellung oder den Handel mit schmelzgeblasenen Stoffen registriert. Im vergangenen Jahr haben nur etwa 300 neue Unternehmen Melt-Blown-Unternehmen angemeldet.

Masken, die China über offizielle Kanäle verlassen, durchlaufen eine umfassende Zertifizierung, um den Export von minderwertigem Material zu verhindern. Die Einreise in die USA bringt eine weitere Prüfungsebene mit sich.

Es gibt andere Routen. Relativ kleine Bestellungen von Einzelpersonen – oder sogar größeren Organisationen – können per Post verschickt werden.

Ende März sagte Huang, er habe 25.000 nichtmedizinische Masken an Gannett, die Muttergesellschaft von USA TODAY, verkauft und sie ohne Zollanmeldung über UPS an fünf Unternehmensstandorte verschickt.

Letzten Monat wurden im DHL Express-Hub in Kentucky von US-Zoll- und Grenzschutzbeamten 2.000 gefälschte 3M-Masken aus China gefunden.

Auch die Steuerung ist nicht narrensicher. US-Gesundheitssysteme, die zur Vorauszahlung aufgefordert wurden, nahmen Lieferungen entgegen, stellten jedoch fest, dass die Qualität der Artikel mangelhaft war, sagte Michael Alkire, Chief Operating Officer von Premier, einer gemeinsamen Einkaufsorganisation für mehr als 4.000 Krankenhäuser.

Steve Keats, ein Partner der Kestrel Liner-Agenturen, sagte, dass in China international Beschwerden über minderwertige Qualität von Masken eingingen, was zu einem Vorgehen gegen die Hersteller führte.

„Aufgrund all der schlechten Presse über China wegen minderwertiger Qualität hat China plötzlich seine Inspektionen zur Qualitätskontrolle intensiviert“, sagte Keats. „Jetzt zwingen sie die Exporteure dazu, sich auf die Probe zu stellen, um sicherzustellen, dass die Qualität einem bestimmten Standard entspricht.“

Laut China Merchants Securities stieg der durchschnittliche Einzelhandelspreis für den Stoff in China im Februar um das Zehnfache von 40.000 Yuan pro Tonne auf 400.000 Yuan pro Tonne. Vor der COVID-19-Pandemie lag der Marktpreis für solche Stoffe in China nach Angaben der staatlichen Marktregulierungsbehörde Chinas bei 20.000 Yuan – etwa 2.800 US-Dollar – pro Tonne.

„Ich würde sagen, was wir heute sehen, ist genau das, was jeder Ökonom, der sich mit Märkten beschäftigt hat, wusste, dass es passieren würde“, sagte Gary Hufbauer, Senior Fellow am Peterson Institute of International Economics. „Wenn man zurückgeht und die Geschichte des Zweiten Weltkriegs oder des Ersten Weltkriegs oder des Koreakriegs oder eines beliebigen Krieges liest, kommt es immer zu so geringen Vorräten an bestimmten Gütern, und dann tauchen Zwischenhändler auf und machen sich das zunutze.“

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Ein Honeywell-Maskenhändler sagte, Honeywell-Maskenhersteller in China hätten ihm gesagt, es sei schwierig gewesen, den schmelzgeblasenen Stoff für Masken zu kaufen – selbst über langjährige Partner. Die Nachfrage nach dem Filtermaterial sei so groß, sagte Yong Wu, dass Maskenhersteller säckeweise Bargeld zu Stofffabriken bringen, um ihre Bestellung aufzugeben.

„Wir hatten einen Satz namens ‚drei Arten von Anfragen‘“, sagte Wu. „Wenn sie Bargeld zur Produktionsanlage für den schmelzgeblasenen Vliesstoff bringen, werden sie zuerst darum bitten, dann betteln und schließlich um den Stoff betteln.“

Du Chen, die in die Maskenfabrik ihrer Freunde in der Provinz Anhui investierte, sagte, sie hätten sich tagelang in ihrem Gruppenchat über den Mangel an Polypropylen-Vliesstoffen beschwert.

Chen kontaktierte Ende Februar mehrere Stoffverkäufer. Der günstigste genannte Preis lag bei 160.000 Yuan pro Tonne, achtmal so hoch wie vor der Pandemie. „Und der Verkäufer hat mich gebeten, den Stoff selbst abzuholen“, sagte sie.

Die chinesische Regierung begann, hart gegen die Preistreiberei vorzugehen.

Ein Unternehmen im Perlflussdelta, das den Stoff herstellt, verlangte vor dem Ausbruch des Coronavirus etwa 20.000 Yuan – etwa 2.800 US-Dollar – pro Tonne. Nach dem Ausbruch erhöhte es seinen Preis auf 180.000 Yuan – fast 26.000 US-Dollar – pro Tonne, wie aus einer Pressemitteilung der staatlichen Marktregulierungsbehörde vom 10. März über ihre Untersuchung hervorgeht.

Dongguan Dacheng Filter Material, so heißt es in der Mitteilung, verkaufte mehr als fünf Tonnen des aufgepreisten Materials an einen Zwischenhändler, Rao, bevor die chinesische Regierung intervenierte.

Rao bot den Stoff einem Unternehmen in Shenzhen an, das Sportartikel herstellt und verkauft, zu einem überhöhten Preis von 300.000 Yuan, fast 43.000 US-Dollar pro Tonne. Das Sportunternehmen erhöhte den Endpreis auf etwa 65.000 US-Dollar pro Tonne und verkaufte es an ein Textilunternehmen in derselben Stadt.

„Die betroffenen Parteien stehen im Verdacht rechtswidriger Handlungen, die die Preise in die Höhe treiben“, heißt es in ihrer Pressemitteilung der Agentur.

Die chinesische Regierung hat Einzelpersonen und Unternehmen bestraft, die minderwertige oder gefälschte Masken herstellen und verkaufen.

Mitte Februar fing die Liuyang Market Regulation der Provinz Hunan 830.500 Stück „Drei-Nein“-Masken in einem Paketzustellzentrum auf – solche, denen die Produktzertifizierung sowie der Name und die Adresse des Herstellers fehlten. Die Behörde beschlagnahmte Einkünfte in Höhe von fast 140.000 Yuan und verhängte eine Geldstrafe von 240.000 Yuan.

Huang sagte, einer seiner Freunde habe vor einem Monat schmelzgeblasene Stoffe mit einer Filtrationsrate von weniger als 50 % gekauft – und sie trotzdem in seinen Masken verwendet.

„Es hat ihn Hunderttausende Yuan pro Tonne gekostet“, sagte Huang. „Um ehrlich zu sein, hast du keine Wahl.“

Huang sagte, Maskenhersteller hätten damit begonnen, eine Maschine mitzuführen, die die Rate teste, um den Kauf minderwertiger Stoffe zu vermeiden.

„Die Leute in meinen WeChat-Momenten fragen nur nach gutem Stoff“, sagte er. „Es gibt keinen Platz für schlechte Produkte.“

In Yangzhong richteten Beamte Kontrollpunkte auf Autobahnen ein, um zu verhindern, dass schmelzgeblasene Stoffe an andere Orte transportiert oder verkauft werden. Aber niemand schenkt den Maschinen, die den Stoff herstellen, große Aufmerksamkeit.

Laut Wei, dem Unternehmensberater, und anderen Anwohnern luden die Maskenhersteller ihre Maschinen in ihre Koffer und machten sich auf den Weg in andere Städte, wo die Beamten möglicherweise nicht zusahen. Einer zitierte einen Einsatz, der in die Provinz Henan, hunderte Meilen nordwestlich von Yangzhong, transportiert wurde.

Obwohl die Schmelzmaschinen und Käufer verschwunden sind, hängen dort immer noch Slogans auf Bannern, die von Gemeinden in Yangzhong erstellt wurden. Auf einem steht: „Bitte folgen Sie nicht blind dem Melt-Blown-Stoff-Trend.“

Dian Zhang ist Datenreporterin im Ermittlungsteam des USA TODAY Network. Sie ist unter [email protected] oder @dian_zhang_ erreichbar.

Mitwirkender: Dinah Voyles Pulver